oseph Jacobs se narodil 29. srpna 1854 v Sydney jako šestý syn Johna Jacobse, hospodského, který se přistěhoval do Austrálie kolem roku 1837 z Londýna. V roce 1872 Jacobs nastoupil na Univerzitu v Sydney, ale příští rok přijat na St. Johs College Univerzity Cambridge, kde dostudoval v roce 1976.
acobs byl sekretářem Society of Hebrew Literature v letech 1878 až 1884. Spolu s Lucienem Wolfem Jacobs sestavil Fake Tag Heuer Watches Catalogue of the Anglo-Jewish Historical Exhibition of 1887 a Bibliotheca Anglo-Judaica, na kterých byla založena celá jeho budoucí práce v oblasti anglo-židovské historie.
eho antropologická studia ho přivedla k folklóru, napsal a editoval několik sbírek pohádek, byl redaktorem časopisu Folklore, a díky tomu se stal nejpopulárnějším autorem pohádek své generace.
roce 1900 se stal editorem Jewish Encyclopedia, která byla připravována v New Yorku a tudíž se musel Jacobs usadit v Spojených Státech. Zde se stal profesorem angličtiny v Jewish Theological Seminary of America a podílel se na novém překladu bible do angličtiny pro Jewish Publication Society of America.
acobs byl ženatý s Georginou Horne, se kterou měl dva syny a dceru. Zemřel na srdeční chorobu 30. ledna 1916 ve městě Yonkers ve státě New York.
ílo Josepha Jacobse: Earliest English Version of the Fables of Bidpai (1888), Fables of Aesop (1889), English Fairy Tales (1890), Celtic Fairy Tales (1892), The Jews of Angevin England (1893), More English Fairy Tales (1894), Studies in Biblical Archaeology (1894), More Celtic Fairy Tales (1894), přispěvatel do Jewish Encyclopedia (od 1900), Indian Fairy Tales (1912), European Folk and Fairy Tales (1916)[pozn1]